La torre o chimenea solar es el motor térmico de esta tecnología, que se utiliza para producir electricidad limpia, basándose en el fenómeno de la convección, el aire caliente es más liviano que el aire frío. Es una combinación de las tecnologías de la solar térmica, la eólica y la geotermia, pero con la ventaja respecto a ellas, que se puede utilizar en zonas desérticas de gran radiación pero que no disponen de viento.
Está formada por una planta circular acristalada, denominada "pabellón", que es atravesada por los rayos solares, que calientan el aire atrapado bajo el techo, el objetivo de esta cubierta es perder la menor cantidad de energía en el ambiente. De esta manera se genera una corriente ascendente que absorbe aire desde el exterior y lo arrastra hacia el centro de la torre.
Este aire absorbido atraviesa unas turbinas, que transforman el calor y la presión del aire en energía mecánica, que será transformada a eléctrica en un generador.
Esta energía también puede almacenarse para garantizar el funcionamiento las 24 horas del día , mediante tuberías enterradas por cuyo interior circula un fluido caloportador, que calentará el aire por la noche . Además la superficie acristalada puede utilizarse como invernadero agrícola, ya que la temperatura bajo la misma no supera los 40ºC.
Las ventajas de este sistema son que no hay consumo de agua y que la ocupación de terreno es similar a la de cualquier otro sistema de generación eléctrica. El principal inconveniente es el bajo rendimiento (en torno al 5%), pero esto se compensa con el hecho de que su construcción es muy simple, y al ser su combustible gratuito (el sol) la energía renovable puede resultar competitiva.
La primera chimenea solar comenzó a operar en un desierto de China (en Jinshawan, Wuhai, Mongolia). La planta de energía con chimenea solar tiene un colector de 6.170 m2, la altura de la torre es de 53 m, el diámetro de la torre es de 18 m ; la cubierta del hangar de la instalación es de 251 m2. El colector - invernadero es oval.
La capacidad total prevista por este proyecto es de 27,5 MW, lo que representa un total de 2.780.000 m2 de desierto ocupado por un colector invernadero, y una inversión total de 1,38 millones de yuanes.
Su construcción se planificó en 3 etapas y se prevé su finalización para el año 2013, para entonces su poder será ligeramente inferior (-30%) que el proyecto de empresa Española Ingeniería Campo3 en Ciudad Real, Fuente el Fresno, (27,5 MW y 40 MW) y cerca de 7 veces menos potente que las torres solares con viento artificial propuestas por la sociedad Enviromission en Buronga, Mildura Australia (200 MW) y en La Paz, Arizona, EE.UU. (2 x 200 MW).
